トイレの壁や床から、静かに、しかし確実に水の流れを制御している「止水栓」。普段はその存在すら意識することのない地味な部品ですが、これもまた、他の水回り設備と同様に、経年によって確実に劣化し、いつかは寿命を迎える消耗品です。この見えない場所にある時限爆弾が、ある日突然、水漏れという形で爆発するのを防ぐためには、その寿命のサインを理解し、適切な予防メンテナンスを行うことが重要になります。一般的に、トイレの止水栓の寿命は、使用されているパッキンの材質や水質にもよりますが、おおよそ「10年から15年」が目安とされています。特に、水の流れを直接堰き止める内部のゴムパッキンは、常に水圧にさらされているため、時間と共に硬化し、弾力性を失っていきます。これが、水漏れの最大の原因となります。止水栓が寿命を迎えつつあることを示す「劣化のサイン」には、いくつか注意すべきものがあります。最も分かりやすいのが、「ハンドルの固着」です。久しぶりに操作しようとしたら、錆や水垢で固まってしまい、びくともしない。これは、内部の部品が劣化している証拠です。逆に、「ハンドルが異常に軽い、空回りする」というのも、内部のネジ山が摩耗している危険なサインです。そして、最も直接的な兆候が、「止水栓本体や、その周辺からのわずかな水滲み」です。まだ床に水たまりができるほどではなくても、乾いたティッシュペーパーで触れると湿っている、あるいは本体に水垢や緑青（緑色の錆）が付着している場合は、すでに内部からの水漏れが始まっていると考えられます。これらのトラブルを未然に防ぐための、最も簡単で効果的な予防メンテナンスは、「定期的に止水栓を動かしてみる」ことです。半年に一度から一年に一度程度、止水栓を時計回りに完全に閉めてから、再び反時計回りに全開にする、という操作を行うだけで、内部の部品の固着を防ぎ、スムーズな動きを維持することができます。この操作は、同時に、万が一の際に止水栓がきちんと機能するかを確認する、重要な点検作業にもなります。もし、この操作の際に、ハンドルの動きが異常に固い、あるいは操作後に水滲みが発生するようであれば、それは止水栓が交換時期を迎えているサインです。本格的な水漏れが発生する前に、専門の業者に相談し、計画的に交換することをお勧めします。